Los corales en Quintana Roo en grave peligro

A principios de verano, investigadores y grupos de monitores del arrecife de Quintana Roo empezaron a notar señales muy preocupantes: numerosos corales se estaban enfermando y muriendo muy rápidamente. La característica de este brote es que afecta a muchas especies y masivamente a las meandroides (como los corales cerebros).

Los corales afectados muestran lesiones que avanzan radialmente en el borde de las cuales se puede desprender el tejido o simplemente ser consumido (depende de la especies y del estado de avance), dejando al desnudo su esqueleto. No se debe confundir con el blanqueamiento donde el coral pierde su microalga simbiótica, la cual le confiere normalmente su color, debido a condiciones de altas temperaturas y por lo cual su tejido se vuelve transparente pero puede seguir vivo.

Al reportar y compartir sus observaciones con la comunidad científica internacional, se empezaron a confirmar las temidas sospechas: la nueva enfermedad letal observada primero en Florida, había llegado a nuestras costas.

En efecto, biólogos y científicos de Florida empezaron a reportar una enfermedad “nueva” a finales del 2014 en el condado de Miami. Desde entonces, la enfermedad se ha propagado rápidamente a lo largo de la costa de Florida impactando duramente los arrecifes de la región a punto de que se emitieran alertas oficiales desde el Departamento de Medio Ambiente: https://floridadep.gov/fco/coral/content/florida-reef-tract-coral-disease-outbreak.

Aunque las enfermedades y el blanqueamiento de los corales son afectaciones cada vez más comunes, ésta última enfermedad no tiene precedente:

• afecta a alrededor de 20 de las más de 45 especies de corales de nuestras costas, entre los cuales los emblemáticos corales cerebro y los importantes corales masivos pilar y estrella
• sus tasas de mortalidad son muy altas: los corales afectados mueren en cuestión semanas (esto depende en mucho del tamaño de la colonia)
• el brote de la epidemia sigue propagándose desde hace 4 años
• su rango geográfico es muy amplio y se sigue ampliando mes con mes

En Puerto Morelos, esta epizootia (epidemia) se ha vuelto importante a partir de este año y no se sabe si realmente es resultado de una propagación y/o de un estrés ambiental severo, como el que podría provocar la marea marrón del sargazo en descomposición. El efecto en especies y sitios en el tiempo parece ser muy variable, pero es indudablemente un impacto mayor a los observados comúnmente.

Desafortunadamente, el agente de la enfermedad aún no ha sido identificado. Científicos de clase mundial están estudiando muestras de tejido para tratar de identificar patógenos potenciales. En general, factores múltiples contribuyen a las enfermedades de coral y las causas definitivas de este brote siguen siendo desconocidas, sin embargo se considera que el deterioro de la calidad de las aguas es un factor muy importante. La identificación de las causas y fuentes de las enfermedades de coral es un problema mundial y un tema de estudio global.

Los arrecifes de Quintana Roo forman parte de la segunda barrera de coral más importante del Mundo: el Sistema Arrecifal Mesoamericano (SAM), se extienden a lo largo de alrededor de 1000km y brindan numerosos beneficios a la zona. Además de representar un atractivo turístico que genera millones de dólares en nuestra región, los corales protegen la costa de los fuertes oleajes de tormentas y huracanes y son el hogar de numerosas especies de interés comercial. Los arrecifes son la base de las actividades económicas y sociales de Quintana Roo.

Debido a esta gran importancia económica y ecológica del SAM, representantes del gobierno, universidades y organizaciones de la sociedad civil están trabajando activamente en colaboración para monitorear el avance de la epidemia, tomar medidas de manejo y probar experimentos que puedan limitar la propagación de la enfermedad.

En Puerto Morelos, la CONANP, Healthy Reefs for Healthy People, el CRIAP y la UNAM unieron esfuerzos para realizar unas pruebas de tratamiento de colonias afectadas. Los métodos de tratamiento fueron compartidos por investigadores de Florida, donde están obteniendo resultados alentadores. Si bien estas acciones no son una solución final al problema de la enfermedad pueden limitar su avance y permitir que sobrevivan colonias amenazadas. Las colonias tratadas serán monitoreadas regularmente para analizar la eficiencia de dicho tratamiento.

A la fecha, algunos arrecifes, en especial los de la costa Oeste de Cozumel, siguen sin presentar mucha afectación por esta enfermedad de desprendimiento de tejido. Es de suma importancia que los operadores turísticos, manejadores de los recursos naturales y la sociedad en general estén muy atentos y se detengan a observar los corales. Si un sitio presenta señales de afectación favor de tomar fotos, si posible con ubicación GPS o indicar el nombre del arrecife y reportarlo enseguida los correos de las autoridades de la CONANP y a lorenzoaf@gmail.com de la UNAM o soto@healthyreefs.org de HRI.

Como medidas preventivas en contra de la propagación de la enfermedad se recomienda:

• no tocar las lesiones
• no provocar suspensión de sedimento al patalear durante el buceo o snorkel
• no visitar los lugares afectados, y en dado caso no visitar lugares no afectados después de lugares afectados para no volverse agente de propagación
• enjuagar los equipos de snorkel y buceo en agua con 5-10% de cloro
• no usar bloqueadores solares

La mayor amenaza que enfrentan actualmente los corales de Quintana Roo se debe a la degradación acelerada de la calidad del agua. El tratamiento ineficiente de las aguas residuales que eventualmente llegan al arrecife provoca contaminación por nitratos, bacterias, virus y otros químicos que generan una serie de afectaciones graves. Medidas contundentes para reducir la contaminación y favorecer la sobrevivencia de nuestros ecosistemas son urgentes.

Material adicional:

Fotos: https://www.dropbox.com/sh/t0neqlk6aezc02t/AABMDaTZ_ZFjfnRQ7Do1LY5Ha?dl=0

Video: https://www.youtube.com/watch?v=xoc5l4E_yKk&t=182s

Web: https://www.barcolab.org/copy-of-outbreak-of-caribbean-coral

https://www.healthyreefs.org/cms/posts/

Contactos para prensa:

CONANP Puerto Morelos: María del Carmen García: mcgarcia@conanp.gob.mx

Healthy Reefs for Healthy People/Arrecifes Saludables para Gente Saludable: Mélina Soto: soto@healthyreefs.org

UNAM: Dr Lorenzo Alvarez Filip: lorenzoaf@gmail.com