Diadema antillarum, el erizo de mar de púas largas, es un residente importante en el arrecife cuya presencia o ausencia puede cambiar la naturaleza misma de un arrecife. Los erizos son herbívoros clave y bio-erosionadores, sus largas espinas proporcionan refugio y protección a los pequeños peces e invertebrados.
Los erizos de mar, junto con los grandes peces herbívoros (F11), ayudan a mantener niveles bajos de algas turf y otras macroalgas que compiten con los corales por espacio en el arrecife.
▪ Cuando los erizos están presentes en números óptimos, ayudan a mantener un equilibrio entre el coral y el crecimiento de algas.
▪ Cuando hay una baja abundancia de erizos, las algas pueden dominar el arrecife y transformar un arrecife de coral vibrante, en uno apagado, dominado por algas.
▪ Cuando los erizos son muy numerosos, pueden raspar y erosionar dañando la estructura arrecifal.
En 1983, la Madre Naturaleza llevó a cabo un gran “experimento natural” que demostró de forma convincente la importancia del erizo en el mantenimiento de los arrecifes de coral. Ese año, casi el 98% de los erizos Diadema del Caribe sucumbieron a causa de una enfermedad 10. En parte por esta dramática disminución de erizos, los arrecifes en muchas áreas cambiaron de ser arrecifes saludables a ser arrecifes dominados por macroalgas11. Así que personas que una vez visitaron un colorido arrecife de coral, ahora este mismo se podría ver cubierto por una capa de rápido crecimiento de algas. Se recomienda monitorear la contribución de Diadema a la herbivoría por medio de su abundancia. Al igual que con los peces herbívoros (F11), la medición de la herbivoría de Diadema directamente en el arrecife no es práctico. Lo más parecido es este indicador, expresado en términos de números de Diadema por unidad de área. Un signo prometedor de la recuperación de los arrecifes como referencia sería una densidad de Diadema regional de 1 erizo/m2.
▪ Antes de la mortalidad masiva de 1983 12, Las densidades en el SAM de erizos Diadema variaban desde 4 hasta 25 erizos/m2.
▪ Años más tarde (1998-2001) 13, el promedio de la región era todavía sólo un 0,03 erizo/m2- dentro de territorios Bandera Roja y sólo alrededor de una quinta parte del valor para el Caribe.
▪ Estudios más recientes (2004-2006) 14, indican cierta recuperación: en 2006, la región en su conjunto había alcanzado un estatus meta.